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La misteriosa conexión entre el sistema inmunológico y el cerebro.
Todos conocemos la depresión. Toca a todas las familias del planeta. Sin embargo, entendemos sorprendentemente poco al respecto.
Esto se me ocurrió de una manera sumamente vergonzosa un día en mis primeros años de entrenamiento como psiquiatra, cuando estaba entrevistando a un hombre en la clínica ambulatoria en el Hospital Maudsley en Londres. En respuesta a mi interrogatorio sobre el libro de texto, me dijo que su estado de ánimo era bajo, que no encontraba ningún placer en la vida, que se estaba despertando en las pequeñas horas y que no podía volver a dormir, que no estaba comiendo bien y había perdido un poco de peso, se sentía culpable del pasado y pesimista sobre el futuro. "Creo que estás deprimido", le dije. "Ya lo sé", me dijo el paciente, con paciencia. "Es por eso que le pedí a mi médico de cabecera que me remitiera a esta clínica. Lo que quiero saber es por qué estoy deprimido y qué puedes hacer al respecto”
Traté de explicar acerca de los medicamentos antidepresivos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y cómo funcionaban. Me encontré burlándome de la serotonina y la idea de que la depresión fuera causada por la falta de ella. "Desequilibrio" fue la palabra en la que escuché a los psiquiatras más experimentados desplegar con aplomo en estas ocasiones. "Sus síntomas probablemente se deban a un desequilibrio de serotonina en su cerebro, y los ISRS restablecerán el equilibrio a la normalidad", dije, agitando mis manos para mostrar cómo se podía reequilibrar una cosa desequilibrada, cómo se recuperaría su humor torpe al equilibrio. "¿Cómo sabes eso?", Preguntó. Comencé a repetir todo lo que acababa de aprender de los libros de texto sobre la teoría de la serotonina en la depresión, antes de que él interrumpiera: "No, Quiero decir, ¿cómo sabes eso de mí? ¿Cómo sabes que el nivel de serotonina está desequilibrado en mi cerebro? ”La verdad es que no lo hice.
Eso fue hace unos 25 años, y todavía no tenemos respuestas confiables o consistentes a estas y muchas otras preguntas sobre de dónde viene la depresión o qué hacer al respecto. ¿Es la depresión todo en la mente? ¿Mi depresión es "simplemente" la forma en que estoy pensando sobre las cosas? Pero entonces, ¿por qué se trata tan a menudo con medicamentos que actúan sobre las células nerviosas? ¿Está "realmente" todo en el cerebro? Para nuestros amigos y familiares que están deprimidos, es posible que no sepamos qué decir. Si nos deprimimos, podemos sentirnos avergonzados de decirlo.
El silencio en torno a la depresión y otros trastornos de salud mental es ahora menos ensordecedor de lo que era antes. Estamos mejorando en hablar de ello, lo cual es bueno, aunque no siempre estemos de acuerdo entre nosotros. Podemos ver que la depresión es muy común, puede ser realmente incapacitante de muchas maneras, y puede reducir tanto la calidad de vida (las personas deprimidas tienen menos experiencia de placer) como la cantidad de vida (las personas deprimidas tienen una esperanza de vida reducida
A pesar de nuestra creciente conciencia de cómo comúnmente surgen episodios y trastornos depresivos entre las personas que conocemos y la escala masiva del desafío de salud pública que la depresión representa a nivel mundial, todavía tenemos formas limitadas de lidiar con ella. Existen algunos tratamientos ampliamente disponibles y moderadamente efectivos, pero no ha habido avances significativos en los últimos 30 años. Lo que teníamos para la depresión en 1990, los medicamentos que modifican la serotonina, como Prozac y la psicoterapia, es prácticamente todo lo que tenemos terapéuticamente. Y, evidentemente, eso no es lo suficientemente bueno, de lo contrario, la depresión no estaría en camino de convertirse en la principal causa de discapacidad en el mundo para el 2030.
Debemos atrevernos a pensar de manera diferente.
Un día, en 1989, cuando estaba entrenando como médico, justo antes de comenzar a especializarme en psiquiatría, vi a una mujer de unos cincuenta años con una enfermedad inflamatoria llamada artritis reumatoide. La llamaré Sra. P. Ella había sido artrítica durante muchos años. Las articulaciones en sus manos estaban dolorosamente hinchadas y desfiguradas por cicatrices. El colágeno y el hueso de sus rodillas habían sido destruidos por lo que las articulaciones ya no funcionaban con suavidad y le resultaba difícil caminar. Juntos, comentamos la larga lista de signos y síntomas físicos que son diagnósticos de artritis reumatoide. Ella cumplía todos los requisitos. Luego le hice algunas preguntas que no estaban en la lista de verificación estándar. Le pregunté sobre su estado de ánimo, su estado de ánimo y en el transcurso de los próximos 10 minutos más o menos, me dijo en voz baja, pero claramente que tenía niveles muy bajos de energía, nada le daba placer, su sueño estaba perturbado y estaba preocupada por pensamientos pesimistas y culpables. Ella estaba deprimida
La sabiduría médica convencional era que la paciente estaba deprimida porque sabía que tenía una enfermedad. No se nos ocurrió que la depresión pudiera originarse en el cuerpo.
Estaba complacido conmigo mismo. Pensé que había hecho un pequeño descubrimiento médico al duplicar su diagnóstico. Ella había venido a verme con artritis reumatoide; yo había añadido trastorno depresivo. Me apresuré a contarle a mi médico principal esta importante noticia: “La Sra. P no solo es artrítica, también está deprimida”. Mi visión diagnóstica no le impresionó.
Ambos podíamos reconocer que la Sra. P estaba deprimida y que estaba inflamada. Sin embargo, la sabiduría médica convencional de la época era que estaba deprimida porque sabía que tenía una enfermedad inflamatoria crónica. Todo estaba en la mente. No se nos ocurrió a ninguno de nosotros que pudiera originarse en el cuerpo. Que la Sra. P podría estar deprimida, no porque supiera que estaba inflamada, sino simplemente porque estaba inflamada. La Sra. P salió de la clínica con la menor probabilidad de estar deprimida o fatigada de lo que estaba cuando llegó. No nos atrevimos a pensar de manera diferente, y no habíamos hecho nada para marcar la diferencia.
Unos 30 años más tarde, nos estamos volviendo mucho más fluidos en una nueva forma de pensar científicamente sobre los vínculos entre la depresión y la inflamación, entre la mente y el cuerpo, como descubrí recientemente por mí mismo después de una visita al dentista.
La Tristeza por un tratamiento Dental
Hace unos años, tuve un relleno viejo en uno de mis molares que se había podrido y se había infectado. Mi dentista necesitaba perforar la cavidad hasta las puntas de las raíces del diente. La cirugía de conducto radicular no es mi forma favorita de alejarme una hora más o menos, pero sabía que tenía que hacerse. Estaba lo suficientemente alegre cuando obedientemente me subí a la silla y me abrí de par en par. Pero tan pronto como todo estuvo terminado, quise ir a casa, ir a la cama y no hablar con nadie. Y cuando estaba solo en casa, me encontré reflexionando con tristeza sobre la muerte hasta que me fui a dormir.
A la mañana siguiente, me levanté, fui a trabajar y me olvidé de la muerte. Había soportado un poco de perforación de mi diente y algunos moretones en mis encías, y había experimentado brevemente algunos síntomas mentales y de comportamiento: letargo, retraimiento social, rumiación morbosa. Se podría decir que estaba un poco deprimido, pero bueno, ¿a quién le gusta ir al dentista?
Parece que no hay nada fuera de lo común en esta secuencia de eventos, y no lo hay, pero la explicación ordinaria no es la única.
El breve estallido de inflamación en mi boca podría haber causado directamente los cambios en mi estado de ánimo que noté inmediatamente después de la cirugía.
La forma tradicional de pensar acerca de este pequeño episodio de enfermedad comienza con la respuesta inmune de mi cuerpo a las infecciones y lesiones. Mi diente había sido infectado por algunas bacterias; mis encías se habían inflamado en respuesta a esa infección; la perforación y el raspado del dentista, aunque pretendía lograr una cura quirúrgica a largo plazo, tenía la desventaja a corto plazo de inflamar aún más mis encías y aumentar el riesgo de que las bacterias se propagaran de mi diente al torrente sanguíneo. La razón por la que fui al dentista y lo que me sucedió cuando llegué allí fue un desafío para la integridad de mi cuerpo, una amenaza para mi supervivencia y un llamado a mi sistema inmunológico para que intensificara su respuesta inflamatoria.
Trabajar esta cadena mecanicista de causa y efecto, que conduce desde un ataque físico, como una lesión o una infección, hasta una respuesta inflamatoria del sistema inmunológico, es uno de los triunfos verdaderamente revolucionarios de la medicina científica. Este es el triunfo de la inmunología, la ciencia que ahora impregna nuestra comprensión de casi todas las enfermedades, y respalda el éxito terapéutico de la vacunación, la cirugía de trasplante y los nuevos medicamentos exitosos para enfermedades como la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple y cada vez más tipos de cáncer. Esta ciencia inmensamente poderosa puede proporcionar una explicación minuciosa sobre cómo la infección en mi diente podría causar una inflamación local de mis encías y cómo la cirugía podría exacerbar la inflamación.
Pero la inmunología aún no tiene mucho que decir acerca de cómo se siente la inflamación para el paciente inflamado o cómo la inflamación puede tener efectos en los pensamientos y el comportamiento. ¿Por qué quise estar solo? ¿Por qué quise acostarme y quedarme allí? ¿Por qué estaba tan triste? Las respuestas a preguntas como estas provienen tradicionalmente de la psicología, en lugar de la inmunología.
Así que me conté una historia psicológica, que mi encuentro cercano con el dentista me debe haber recordado que literalmente me estaba alargando el diente. Y esta afirmación concreta de una metáfora muy usada para la mortalidad debe haber provocado un período de pesimismo racional, ya que calculé cuánto tiempo más tendría que vivir. Parafraseando mi autodiagnóstico y expresándolo de otra manera: me deprimí momentáneamente porque pensé en las implicaciones de mi cirugía de endodoncia. Mi estado mental fue un reflejo o meditación sobre mi estado físico, en lugar de ser causado directamente por mi estado físico.
En la medida en que todavía no te sorprenda esta historia, eres un dualista. Porque la explicación médica convencional de lo que me sucedió es dualista: existe en dos dominios, físico y mental, con solo un punto de conexión nebuloso entre ellos. Todo lo que sucedió hasta e incluyendo mi visita al dentista se explica precisamente en el dominio físico por la ciencia biológica de la infección y la inmunidad. Todo lo que sucedió con mi estado de ánimo y mi comportamiento después de ir al dentista se explica en el dominio mental por la historia psicológicamente significativa que me conté acerca de quedarme mucho tiempo en el diente.
Me sorprende darme cuenta de cuán incompleta y complicada parece ser la explicación dualista estándar, ahora que sé que podría haber un tipo de explicación muy diferente para lo que me sucedió. Hay otra forma de pensar acerca de mi tratamiento de conducto. Podría haber estado momentáneamente deprimido simplemente porque estaba inflamado, no porque pensé en las consecuencias de estar inflamado. La breve y transitoria explosión de inflamación en mi boca podría haber causado directamente los cambios en mi estado de ánimo, comportamiento y cognición que noté inmediatamente después de la cirugía.
Esta nueva explicación es lógicamente más simple que el razonamiento dualista familiar.Ahora, la cadena de causa y efecto puede correr de principio a fin en el dominio físico, desde la causa inicial de un diente infectado hasta el efecto final de un estado de ánimo deprimido.
Pero la causalidad es difícil de precisar científicamente. Para estar completamente seguros de que la inflamación puede causar depresión, nos gustaría conocer las respuestas a dos grandes preguntas:
¿Cómo, exactamente, paso a paso, los cambios inflamatorios en el sistema inmunológico del cuerpo pueden causar cambios en la forma en que funciona el cerebro para hacer que las personas se sientan deprimidas?
¿Por qué se inflama un paciente deprimido en primer lugar? ¿Y por qué la respuesta inflamatoria del cuerpo, que se supone que está de nuestro lado, que ha evolucionado para ayudarnos a ganar la batalla contra la enfermedad, nos está haciendo sentir deprimidos?
Neuro-inmunología e inmuno-psiquiatría
Las primeras personas lo suficientemente valientes para llamarse a sí mismas neuroinmunologistas eran una pequeña tribu considerada con cierta condescendencia y sospecha por parte de los científicos más tradicionales. No se consideró profesionalmente respetable investigar las conexiones entre el cerebro (la provincia de la neurociencia) y el sistema inmunológico (la provincia de la inmunología). No es respetable, no menos importante porque era bien sabido en el siglo XX que el cerebro y el sistema inmunológico no tenían nada que ver entre sí. Los glóbulos blancos y los anticuerpos del sistema inmunitario circulaban en el torrente sanguíneo y podían pasar a través del bazo y los ganglios linfáticos y varios otros órganos inmunológicamente importantes del cuerpo. Pero las células y proteínas del sistema inmunológico del cuerpo no podían filtrarse tan libremente a través del cerebro porque estaba protegido por algo llamado barrera hematoencefálica.
¿Cómo podrían los neuroinmunólogos proponer seriamente, como comenzaron a hacerlo a partir de alrededor de 1990, que los niveles de proteínas inflamatorias medidos por un análisis de sangre tenían algo que ver con el cerebro o la mente, cuando se sabía que las proteínas no podían cruzar el cerebro? ¿Barrera entre la sangre y el cerebro? No estaba solo mal; era peor que eso
Ahora está claro que gran parte de lo que me enseñaron en la escuela de medicina está mal. Se ha vuelto cada vez más obvio que la existencia de la BBB no prohíbe toda conversación cruzada inmunológica entre el cerebro y el cuerpo. Ahora sabemos que las proteínas inflamatorias en la sangre, llamadas citoquinas, pueden enviar señales a través de la BBB, desde el cuerpo al cerebro y la mente. Más adelante diré más sobre las citocinas, pero si nunca las ha escuchado, puede pensar en ellas como hormonas que circulan en el torrente sanguíneo, creando poderosos efectos inflamatorios en todo el cuerpo, incluido el cerebro. Entonces, cuando el dentista comenzó a sondear mis encías y raspar mis dientes, habría hecho que las células inmunitarias de mi boca produjeran citoquinas.
¿Cómo se ve una mente inflamada?
La inflamación mental, solía pensar, sin pensarlo demasiado, podría ser similar a la inflamación física. Como hemos sabido desde la época romana, el cuerpo se enrojece e inflama cuando se inflama. Así que solía imaginar que la mente inflamada estaba metafóricamente roja e hinchada, enojada y excesiva, apasionada, fuera de control y potencialmente peligrosa, más cercana en el lenguaje psiquiátrico a un estado de manía. Pero la imagen de una mente inflamada que evoco ahora es casi la opuesta: no una persona colérica y amenazadora, sino una melancólica y retraída. Al igual que la Sra. P, sus manos se hincharon y se deformaron por una enfermedad inflamatoria articular, preguntándose en silencio por qué se sentía tan triste y cansada. Ahora pienso en ella como algo típico de una mente inflamada, no hablando metafóricamente, sino hablando mecánicamente.
Estamos comenzando a reconocer la evidencia abrumadora de una fuerte asociación entre la inflamación y la depresión. Simplemente reconocer esta asociación, que a veces se esconde a simple vista, es el lugar correcto para comenzar.
Una forma de separar la causa y el efecto es observar la secuencia de eventos en el tiempo. Las causas deben venir antes de los efectos. Entonces, si la inflamación es la causa de los síntomas depresivos, esperaríamos encontrar evidencia de que la inflamación pueda ocurrir antes de la depresión, y hay evidencia de este tipo en investigaciones recientes.
Pero la precedencia por sí sola no es suficiente para que la inflamación se tome en serio como causa de depresión. Los científicos y médicos escépticos necesitarán saber cómo, según los mecanismos biológicos exactos, la inflamación puede causar depresión, paso a paso, desde las citoquinas en la sangre hasta los cambios en el cerebro que a su vez pueden causar cambios depresivos en el estado de ánimo. Aquí, también, hay evidencia de apoyo de experimentos recientes en animales y humanos.
Si una rata se inyecta experimentalmente con bacterias infecciosas, se comporta un poco como lo hice después del dentista. Se retira del contacto social con otros animales; no se mueve tanto. Se perturban sus ciclos de dormir y comer. En resumen, la infección causa de manera confiable un síndrome en animales, llamado comportamiento de enfermedad, que es más o menos reconocible como similar a la experiencia humana de la depresión. De hecho, ni siquiera necesita infectar a una rata para ver este comportamiento de enfermedad. Basta con inyectar citoquinas a la rata, lo que demuestra que no es el germen en sí lo que causa la enfermedad sino la respuesta inmune a la infección. La inflamación causa directamente conductas similares a la depresión en los animales, eso está fuera de toda duda.
También entendemos cómo la inflamación puede tener efectos en el cerebro de ratas y ratones. Sabemos que las células nerviosas expuestas a las citoquinas tienen más probabilidades de morir y menos probabilidades de ser regeneradas. Sabemos que cuando las células nerviosas se inflaman, las conexiones o sinapsis entre ellas son menos capaces de aprender patrones de información y que la inflamación reduce el suministro de serotonina como transmisor entre las células nerviosas. Para los animales, al menos, una cadena explicativa está tomando forma que puede vincular directamente la inflamación del cuerpo con los cambios en el funcionamiento de las células nerviosas en el cerebro, lo que a su vez provoca una enfermedad que se parece a la depresión.
La investigación reciente de la resonancia magnética funcional ha comenzado a producir evidencia de que la inflamación del cuerpo puede tener un efecto causal directo en el cerebro humano y el estado de ánimo. Por ejemplo, cuando a los jóvenes sanos se les inyectó una vacuna contra la fiebre tifoidea, sus sistemas inmunológicos reaccionaron como el sistema inmunológico de una rata inyectada con bacterias, y los niveles de citoquinas aumentaron en su sangre. Los voluntarios vacunados también se deprimieron levemente; su depresión posterior a la vacunación se asoció con una mayor activación de las regiones del cerebro que sabemos que están programadas para la expresión emocional.
Así que la ciencia de la inmuno-psiquiatría ha madurado hasta el punto de que me puede ayudar a responder la pregunta de cómo me deprimí después de que el dentista de una manera nueva y lógica sin problemas. Puedo argumentar que el aumento de citoquinas causado por mi cirugía del conducto radicular envió una señal inflamatoria a través del BBB para causar un cambio en las redes de procesamiento de emociones de las células nerviosas en mi cerebro, que a su vez causó un episodio de depresión que llevó a mi mente a pensar en la muerte.
Todavía no hay una forma conocida por la cual los médicos puedan aprovechar este nuevo conocimiento para ayudar a las personas con depresión.
¿Por qué la inflamación causa depresión? Solo puede ser por la selección natural. Debe haber algún sentido en el que una respuesta depresiva a la infección o cualquier otro desafío inflamatorio sea (o haya sido) ventajoso para nuestra supervivencia. Y debemos haber heredado genes que fueron seleccionados naturalmente en generaciones anteriores para que seamos más propensos a beneficiarnos de una respuesta depresiva a la inflamación
Por supuesto, la importancia real de estas nuevas ciencias relacionadas entre la neuro-inmunología y la inmuno-psiquiatría no es que me den una forma diferente de explicar por qué no me gusta ir al dentista. Lo que importa mucho más es que una vez que hayamos comenzado a trazar un camino a seguir desde el cuerpo, a través del sistema inmunológico, al cerebro y la mente, una vez que hayamos articulado un concepto postdualista de la mente inflamada, deberíamos poder para encontrar formas completamente nuevas de tratar los trastornos de salud mental.
La revolución no será televisada
Depresión, esquizofrenia, autismo, adicción, enfermedad de Alzheimer: hay una larga y triste lista de trastornos que los psiquiatras, psicólogos clínicos y neurólogos tratan habitualmente como si estuvieran "todos en la mente" o “ todos en el Cerebro". Digamos que no hubiera vuelto al trabajo el día después del dentista. Imaginemos que me hubiera vuelto cada vez más retraído y melancólico hasta que mi esposa finalmente me convenciera para que viera a un médico. ¿Que podría haber pasado? Mi médico de cabecera probablemente me habría hecho algunas preguntas sobre mi estado mental y luego me ofrecería psicoterapia o una receta de antidepresivos (para corregir un desequilibrio nocional de la serotonina u otros neurotransmisores en mi cerebro). Es prácticamente seguro que no habría ordenado un análisis de sangre para medir los niveles de citoquinas o para ver si tenía factores de riesgo genéticos para una respuesta depresiva a la inflamación. Es inconcebible que hubiera recomendado un medicamento antiinflamatorio (como la aspirina) en lugar de un antidepresivo (como el Prozac). Con toda probabilidad, me habrían tratado con sensatez, competencia y tradicionalmente como si mi estado de ánimo no tuviera nada que ver con mi sistema inmunológico.
Científicamente, aún puede haber preguntas para resolver acerca de la causalidad, pero el vínculo entre la inflamación y la depresión es indiscutible.
Pero el reconocimiento y el avance son lentos. Personalmente, espero que esto cambie. Puedo imaginar un futuro en el que las antiguas líneas divisorias entre la enfermedad mental y la física se vuelvan a dibujar, se elimine el hábito de diagnóstico dualista de 400 años, y el sistema inmunológico se vuelva mucho más importante para la forma en que pensamos y tratamos psicológicamente síntomas de comportamiento como depresión.
Puedo imaginar fácilmente que podría haber algunos movimientos decisivos en esta dirección durante los próximos cinco años. Hay una corriente de cambio científico que se extiende bajo la superficie de la práctica médica diaria que podría transformar la forma en que lidiamos con la depresión y otros trastornos de la salud mental. Podemos pasar de la antigua visión polarizada de la depresión como si estuviera en la mente o en el cerebro a verla también enraizada en el cuerpo.
Extraído de The Inflamed Mind: Un nuevo enfoque radical a la depresión por Edward Bullmore, psiquiatra y neurocientífico, residente en Cambridge, Reino Unido, interesado en encontrar nuevas formas de pensar y tratar las enfermedades mentales.
https://medium.com/s/story/the-link-between-inflammation-and-depression-a6e0d5c98639
