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Stefano Mancuso estudia lo que alguna vez se consideró ridículo: la inteligencia y el comportamiento de las plantas. Su trabajo es polémico, dice, porque cuestiona la superioridad de los humanos.
'Hay que imaginarse una planta como un cerebro enorme' ... el neurobiólogo vegetal Stefano Mancuso.
ITenía la esperanza de entrevistar al neurobiólogo vegetal Stefano Mancuso en su laboratorio de la Universidad de Florencia. Lo imagino como una utopía botánica: un lugar donde la flora es respetada por su conciencia e inteligencia; donde las plantas sensibles de mimosa pueden demostrar su larga memoria ; y donde se invita a los humanos a aprender cómo ser una mejor especie observando el comportamiento de nuestros verdes compañeros organismos.
Pero debido a que ambos estamos encerrados, usamos Skype desde nuestras casas. En lugar de encontrarme con sus inteligentes plantas, me contento con admirar un montón de vainas con forma de bala de cañón de una especie acuática, en las estanterías detrás de él. "Se utilizan para la propagación", dice. "Siempre estoy recolectando semillas".
Antes de que el laboratorio de Mancuso comenzara a trabajar en 2005, la neurobiología vegetal se consideraba en gran medida un concepto ridículo. “Estábamos interesados en problemas que, hasta ese momento, solo estaban relacionados con los animales, como la inteligencia e incluso el comportamiento”, dice. En ese momento, estaba "casi prohibido" hablar sobre el comportamiento en las plantas. Pero “estudiamos cómo las plantas son capaces de resolver problemas, cómo memorizan, cómo se comunican, cómo tienen su vida social y cosas así”.
Mancuso y sus colegas se han convertido en expertos en el entrenamiento de plantas, al igual que los neurocientíficos entrenan ratas de laboratorio. Si dejas caer una gota de agua sobre una Mimosa púdica, su respuesta instintiva es hacer retroceder sus hojas, pero, si continúas haciéndolo, la planta se dará cuenta rápidamente de que el agua es inofensiva y dejará de reaccionar. Las plantas pueden conservar este conocimiento durante semanas, incluso cuando cambian sus condiciones de vida, como la iluminación. “Eso fue inesperado porque estábamos pensando en recuerdos muy cortos, en el rango de uno o dos días, el recuerdo promedio de los insectos”, dice Mancuso. "Descubrir que las plantas pudieron memorizar durante dos meses fue una sorpresa". Sobre todo, porque no tienen cerebro.
En una planta, un solo cerebro sería un defecto fatal porque han evolucionado para ser el almuerzo. “Las plantas usan una estrategia muy diferente”, dice Mancuso. "Son muy buenos para difundir la misma función por todo el cuerpo". Puede eliminar el 90% de una planta sin matarla. “Necesitas imaginar una planta como un cerebro enorme. Quizás no tan eficiente como en el caso de los animales, pero difundido por todas partes”.
Uno de los aspectos más controvertidos del trabajo de Mancuso es la idea de la conciencia vegetal. A medida que aprendemos más sobre la inteligencia animal y vegetal, sin mencionar la inteligencia humana, el término siempre polémico conciencia se ha convertido en el tema de un debate científico y filosófico cada vez más acalorado. “Usemos otro término”, sugiere Mancuso. “La conciencia es un poco complicada en nuestros dos idiomas. Hablemos de conciencia. Las plantas son perfectamente conscientes de sí mismas ". Un ejemplo simple es cuando una planta eclipsa a otra: la planta sombreada crecerá más rápido para alcanzar la luz. Pero cuando miras la copa de un árbol, todos los brotes están muy sombreados. No crecen rápido porque saben que están sombreados por una parte de sí mismos. “Así que tienen una imagen perfecta de sí mismos y del exterior”, dice Mancuso.
La ciencia se esfuerza por ver a las plantas como activas y motivadas porque su perspectiva es muy humana, argumenta. Una prueba de la autoconciencia en los animales es si pueden mirarse en un espejo y comprender que se miran a sí mismos. “Muy pocos animales pueden hacer esto”, dice Mancuso. “Humanos, delfines, algunos simios y probablemente elefantes. Esto se ha tomado en los últimos años como una especie de evidencia de que solo estos pocos grupos de animales tienen conciencia de sí mismos ". Mancuso cree que esto está mal. “Mi opinión personal es que no hay vida que no sea consciente de sí misma. Para mí, es imposible imaginar una forma de vida que no sea capaz de ser inteligente, de resolver problemas”.
Otro concepto erróneo es que las plantas son la definición de un estado vegetativo: incomunicativas e insensibles a lo que las rodea. Pero Mancuso dice que las plantas son mucho más sensibles que los animales. “Y esto no es una opinión. Esto se basa en miles de pruebas. Sabemos que un solo ápice de la raíz es capaz de detectar al menos 20 parámetros químicos y físicos diferentes, muchos de los cuales ignoramos”. Podría haber una tonelada de cobalto o níquel bajo nuestros pies y no tendríamos ni idea, mientras que “las plantas pueden sentir unos pocos miligramos en una gran cantidad de suelo”, dice.
Lejos de ser silenciosas y pasivas, las plantas son sociales y comunicativas, por encima y por debajo, a través de sus raíces y redes de hongos. Son expertos en detectar campos electromagnéticos sutiles generados por otras formas de vida. Utilizan productos químicos y aromas para advertirse mutuamente del peligro, disuadir a los depredadores y atraer insectos polinizadores. Cuando las orugas mordisquean el maíz, por ejemplo, la planta emite una señal de angustia química que atrae a las avispas parásitas para que las exterminen.
Las plantas también responden al sonido, “sintiendo” vibraciones por todas partes. "Las plantas son extremadamente buenas para detectar tipos específicos de sonidos, por ejemplo, a 200 Hz o 300 Hz ... porque buscan el sonido del agua corriente". Si pones una fuente de sonido de 200 Hz cerca de las raíces de una planta, dice, la seguirán. No hay evidencia de que la voz humana beneficie a las plantas, aunque hablar con las plantas puede calmar a los humanos que lo hacen.
Otra razón por la que pasamos por alto la inteligencia de las plantas es su ritmo de vida mucho más lento. En el nuevo libro de Mancuso, The Incredible Journey of Plants, nos encontramos con la planta más antigua del mundo, Old Tjikko, un abeto rojo cuyas raíces se han retorcido en la tierra sueca durante unos 9.560 años. También conocemos las ingeniosas semillas de la hierba de fuente carmesí, que eligen no germinar hasta que las condiciones sean perfectas, y pueden sobrevivir durante seis años mientras esperan.
La idea principal del libro es que las plantas fueron las pioneras originales y siempre han estado explorando el planeta. Mancuso evita la noción de “especies nativas” y valora las llamadas especies invasoras por encima de todo. “Cuanto más invasivos son, más me gustan, porque son el ejemplo más brillante de la capacidad para resolver problemas”, dice. "Las especies invasoras son las plantas más hermosas que puedo imaginar". Para Mancuso, “la migración es una de las fuerzas más importantes de la naturaleza. Todos los organismos vivos migran. Somos la única especie a la que no se le permite, y esto es completamente antinatural ".
Aunque las nuevas generaciones de botánicos están adoptando cada vez más la neurobiología vegetal, Mancuso todavía tiene sus detractores. El verano pasado, un grupo de ocho científicos de plantas escribió en la revista Trends in Plant Science que Mancuso y sus colegas “han pasado por alto constantemente el grado único y notable de complejidad estructural, organizativa y funcional que el cerebro animal tenía que evolucionar antes de que pudiera emerger la conciencia. ”. Mancuso dice que casi todos estos botánicos están jubilados. “Es una generación anterior de científicos de plantas que está completamente en contra de cualquier idea de que una planta sea inteligente o se comporte. Para ellos, las plantas son una especie de máquina orgánica semiviva ".
La noción de que los humanos son la cúspide de la vida en la Tierra es una de las ideas más peligrosas que existen, dice Mancuso: “Cuando te sientes mejor que todos los demás humanos u otros organismos vivos, comienzas a usarlos. Esto es exactamente lo que hemos estado haciendo. Nos sentíamos ajenos a la naturaleza ". La esperanza de vida media de una especie en la Tierra es de entre 2 y 5 millones de años. “El Homo sapiens ha vivido apenas 300.000 años”, dice, y ya “hemos podido casi destruir nuestro medio ambiente. Desde este punto de vista, ¿cómo podemos decir que somos mejores organismos?”
Quizás deberíamos intentar sacar una hoja del libro del reino vegetal. Las sociedades y organizaciones humanas están estructuradas como nuestros cuerpos: con un cerebro o un centro de control de alto nivel y varios órganos diferentes que gobiernan funciones específicas. "Usamos esto en nuestras universidades, nuestras empresas, incluso nuestras divisiones de clases", dice Mancuso. Esta estructura nos permite movernos con rapidez, física y organizativamente, pero también nos deja vulnerables. Si un órgano importante falla, podría arruinarlo todo, y el liderazgo de arriba hacia abajo rara vez sirve al conjunto.
Las plantas, en cambio, “son una especie de organizaciones horizontales, difusivas, descentralizadas y mucho más acordes con la modernidad”. Tomemos Internet, el sistema raíz descentralizado definitivo. “Observe la capacidad de Wikipedia para producir una cantidad maravillosa de información de buena calidad mediante el uso de una organización descentralizada y difundida. Afirmo que, al estudiar las redes de plantas, podemos encontrar soluciones maravillosas para nosotros”, o adoptemos el espíritu de cooperación. Las plantas, dice Mancuso, “son maestras en iniciar relaciones simbióticas con otros organismos: bacterias, hongos, insectos, incluso nosotros. Solo mire la forma en que nos usan para ser transportados por todo el mundo ". Podemos pensar que tenemos la ventaja, pero las plantas pueden diferir.
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