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Neuroplasticidad es un término general que se refiere a las diversas capacidades de su cerebro para reorganizarse a lo largo de la vida debido a su entorno, comportamiento y experiencias internas. Para garantizar la supervivencia de la especie, el sistema nervioso humano evolucionó para adaptarse a su entorno, basado en el aprendizaje de experiencias pasadas. Esto es cierto para todos los organismos con un sistema nervioso.
Según el libro Neuroplasticity de The MIT Press Essential Knowledge Series, de Moheb Constandi:
Pero, ¿qué significa realmente "volver a cablear el cerebro"? Se refiere al concepto de neuroplasticidad, un término muy poco definido que simplemente significa algún tipo de cambio en el sistema nervioso. Hace solo 50 años, la idea de que el cerebro adulto puede cambiar de alguna manera era herética. Los investigadores aceptaron que el cerebro inmaduro es maleable, pero también creyeron que se endurece gradualmente, como la arcilla vertida en un molde, en una estructura permanentemente fija para cuando termina la infancia. También se creía que nacimos con todas las células cerebrales que tendremos, que el cerebro es incapaz de regenerarse y, por lo tanto, cualquier daño o lesión que sufra no puede repararse.
De hecho, nada podría estar más lejos de la verdad."
En la década de 1980, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) confirmaron que el cerebro humano se remodela a sí mismo siguiendo la " regla de Hebb ". Donald Hebb, un psicólogo canadiense, propuso por primera vez que "las neuronas que se disparan juntas, se conectan entre sí", lo que significa que el cerebro se altera continuamente física y operativamente en función de los estímulos entrantes.
Tipos de neuroplasticidad
Aunque la definición de la palabra "neuroplasticidad" es vaga sin mayor calificación, existen básicamente dos tipos de neuroplasticidad:
- Plasticidad funcional: la capacidad del cerebro para mover funciones de un área del cerebro a otra.
- Plasticidad estructural: la capacidad del cerebro para cambiar realmente su estructura física como resultado del aprendizaje.
La plasticidad ocurre en todo el cerebro y puede involucrar muchas estructuras físicas diferentes, por ejemplo, neuronas, sinapsis, células vasculares y células gliales.
Tu cerebro nunca deja de cambiar
Lejos de ser reparado, su cerebro es una estructura altamente dinámica, que sufre cambios significativos, no solo a medida que se desarrolla, sino también a lo largo de toda su vida. Como se mencionó anteriormente, la ciencia solía creer que el cerebro solo cambiaba durante ciertos períodos en la juventud. Si bien es cierto que su cerebro es mucho más plástico en los años más jóvenes y la capacidad disminuye con la edad, la plasticidad ocurre desde el nacimiento hasta la muerte.
El cerebro humano alcanza aproximadamente el 80 por ciento de su tamaño adulto a los dos años de edad, y el crecimiento está casi completo a los diez años. Ahora sabemos que grandes cambios plásticos continúan ocurriendo en la adolescencia tardía y más allá. Aprovechar el proceso de neuroplasticidad en la edad adulta no es tan simple como algunos te hacen creer, pero se puede lograr en circunstancias específicas.
La plasticidad tiene que ver con el aprendizaje y la memoria
El aprendizaje y la memoria son procesos neuroplásticos en su cerebro, que implican cambios químicos y estructurales. Al alterar el número o la fuerza de las conexiones entre las células cerebrales, la información se escribe en la memoria. Realmente no se sabe exactamente dónde o cómo se produce la grabación y recuperación de recuerdos, pero el sitio que es el candidato más popular para el almacenamiento de memoria es la sinapsis, el espacio entre las neuronas, donde se comunican.
Esto significa que cuando practicas repetidamente una actividad o accedes a una memoria, tus redes neuronales tienen la forma física correspondiente. Cuando cesa un comportamiento o recuerda una memoria específica, su cerebro finalmente desconecta las células que ya no están en uso para ese patrón. Esto puede funcionar para su ventaja y desventaja. Por ejemplo, es cómo se crean los malos hábitos. Toda adicción ocurre debido a la neuroplasticidad. Sin embargo, también es cómo puede debilitar los recuerdos traumáticos dolorosos y reducir la ansiedad y la depresión.
La plasticidad permite una adaptabilidad sorprendente
Las regiones que normalmente están especializadas para realizar funciones específicas pueden cambiar roles y procesar otros tipos de información.
La plasticidad se demostró por primera vez en un experimento con hurones, que tienen un cableado idéntico a la corteza auditiva y la corteza visual que los humanos, excepto por un factor importante. El cableado humano básico existe al nacer, mientras que los hurones hacen crecer el circuito después del nacimiento. El científico interrumpió el camino en los hurones para que los nervios del ojo crecieran en la corteza auditiva. Los hurones fueron entrenados para responder a los sonidos y las luces. Ellos "escucharon" las luces con partes del cerebro que normalmente procesaban el sonido.
En un experimento posterior, a los adultos videntes se les vendaron los ojos las 24 horas del día durante cinco días. Los sujetos pasaron su tiempo aprendiendo Braille y realizando diversas actividades táctiles y auditivas. Se les escaneó el cerebro antes y al final del experimento. En los escaneos anteriores, su corteza auditiva mostró actividad normal al escuchar los sonidos. Como era de esperar, sus cortes visuales se iluminaron al ver y sus cortes somato sensoriales zumbaron al tocar los símbolos de Braille. Después de cinco días de estar con los ojos vendados, las regiones del cerebro cortical que se habían dedicado a ver ahora escuchaban y sentían.
Usted alienta o desalienta la neuroplasticidad con sus hábitos de estilo de vida
El cambio neuroplásico ocurre en respuesta a estímulos procesados en el cerebro que se originan interna o externamente. Los estímulos externos, incluidos el ejercicio y la estimulación cognitiva, mejoran la producción de células madre neurales y promueven la supervivencia de las neuronas recién nacidas. También se ha demostrado que los estímulos internos que se originan en su propia mente, como la meditación y la visualización, aumentan la neuroplasticidad . Ciertos tipos de neuroinflamación, falta de sueño y estrés y depresión han demostrado disminuir la neuroplasticidad.
Puede apoyar su cerebro y fomentar la neuroplasticidad a través de sus hábitos de estilo de vida de la siguiente manera:
- Dormir, y mucho, es absolutamente esencial para un cerebro que funcione de manera óptima.
- El ejercicio es fertilizante para el cerebro y promueve el nacimiento y la preservación de nuevas células cerebrales (neurogénesis).
- Aprenda a alimentar a su cerebro con los nutrientes que necesita para estar en su mejor forma.
- Haga de su salud mental una prioridad. Tome medidas para disminuir el estrés y la depresión.
En cuanto a las actividades específicas que puede hacer, el Dr. Michael Merzenich, uno de los investigadores originales que confirmó la plasticidad en UCSF y cofundador de Posit Science Corporation, da este consejo en el artículo 8 Formas prácticas para mantener la mente aguda:
Busque actividades que sean atentamente exigentes e inherentemente gratificantes, y que continuamente involucren nuevos elementos para dominar. Ese tipo de actividades involucra la química del cerebro que es beneficiosa para el aprendizaje, el recuerdo y el estado de ánimo, al estimular la producción de acetilcolina (al prestar atención), norepinefrina (cuando se encuentra con algo nuevo) y dopamina (cuando se siente recompensado) ".
El cambio cerebral es específico
La naturaleza del cambio en su cerebro es específica de la experiencia. Los cambios dependientes de la experiencia suelen ser focales y dependientes del tiempo. El cambio no ocurre generalmente en todo el cerebro.
La investigación ha demostrado que los mayores cambios que ocurren en el cerebro como resultado del aprendizaje de nuevas habilidades. Por ejemplo, en estudios con animales, la investigación ha demostrado que aprender nuevas habilidades motoras produce cambios más importantes en el cerebro que la repetición de movimientos motores adquiridos previamente.
Esto no significa que trabajar en las habilidades existentes no sea beneficioso. La repetición es absolutamente necesaria para que las alteraciones neuroplásicas duren. La mayoría de los cambios iniciales son temporales. Su cerebro primero registra el cambio, luego determina si debería hacerlo permanente o no. Solo se mantiene si su cerebro considera que la experiencia es lo suficientemente novedosa o si el resultado es lo suficientemente importante.
El cambio neuroplástico también es regionalmente específico. Por ejemplo, si está aprendiendo una habilidad usando su mano derecha, los cambios serán mayores en las áreas responsables de ese movimiento. Los lados derecho e izquierdo de su cuerpo están controlados por el lado opuesto de su cerebro. Por lo tanto, entrenar con la mano derecha hará la mayoría de los cambios en el lado izquierdo de su cerebro, y viceversa.
La neuroplasticidad es tanto positiva como negativa
Cuando escuchas sobre la neuroplasticidad, generalmente está en conjunción con un cambio notable y positivo en el cerebro y la vida, casi como ciencia ficción. Y como la ciencia ficción, tiene un lado oscuro. Debido a la neuroplasticidad, las adicciones se arraigan en su cerebro, se pierden habilidades valiosas a medida que su cerebro envejece y algunas enfermedades y afecciones cerebrales aparecen en los humanos.
Malos hábitos y adicciones
Formar un hábito implica un cambio neuroplástico en su cerebro. Una persona desea algo porque su cerebro plástico se ha sensibilizado a la sustancia o experiencia y lo anhela. Cuando se satisface un impulso, se libera dopamina, un neurotransmisor para sentirse bien. La misma inyección de dopamina que da placer también es un componente esencial del cambio neuroplástico. La dopamina ayuda a construir conexiones neuronales que refuerzan el hábito.
Cada vez que actúa de la misma manera, se estimula y fortalece un patrón neuronal específico. Sabemos que las neuronas que se disparan juntas se unen. Su cerebro, que quiere ser eficiente, toma el camino de menor resistencia cada vez y nace un hábito o una adicción. Afortunadamente, romper hábitos y adicciones se logra a través del mismo proceso neuroplástico a la inversa
Disminución de las funciones cerebrales
Muchas de las formas en que nuestra función cerebral se degrada, que generalmente pensamos como parte de "simplemente envejecer", son cambios neuroplásticos realmente negativos. A medida que las personas envejecen, sin saberlo, contribuyen al deterioro de su cerebro al no usarlo y desafiarlo tanto.
Tienes un cerebro de "úsalo o piérdelo". La información que rara vez se accede y los comportamientos que rara vez se practican hacen que las vías neuronales se debiliten hasta que las conexiones se pierdan por completo en un proceso llamado " poda sináptica " . "En su libro, Soft-Wired: Cómo la nueva ciencia de la plasticidad cerebral puede cambiar su vida, el Dr. Michael Merzenich llama al cambio neuroplástico hacia atrás" aprendizaje negativo ".
El aprendizaje negativo puede ocurrir a cualquier edad, especialmente con la tecnología que hace tanto trabajo mental para nosotros en estos días. Usar un GPS de manera constante, mirar directamente a la pantalla durante horas al día, enviar mensajes de texto y no hablar con las personas cara a cara, y muchos más hábitos del estilo de vida moderno pueden contribuir a cambios cerebrales indeseables.
Enfermedad mental
También es debido a la neuroplasticidad que algunas de las principales enfermedades y afecciones cerebrales aparecen en humanos. La esquizofrenia, el trastorno bipolar, la depresión, la ansiedad, los comportamientos obsesivo-compulsivos y fóbicos, la epilepsia y más se producen debido al cambio neuroplásico. Por ejemplo, la depresión puede desarrollarse a partir de los cambios neuroplasticos provocados por muchos factores, tales como las experiencias adversas en la infancia , circunstancias de la vida, el trauma , la falta de apoyo emocional, y stress .
Afortunadamente para nosotros, el cambio neuroplástico es reversible. Puede mejorar la función de su cerebro, a través de los mismos procesos neuroplásticos. Es posible superar una condición de salud mental conduciendo un cerebro hacia el funcionamiento normal a través del cambio neuroplástico . Muchos estudios sobre la plasticidad cerebral han demostrado que muchos aspectos de su poder cerebral, inteligencia o control, en individuos normales y con discapacidad neurológica, pueden mejorarse mediante un entrenamiento conductual intenso y apropiado.
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