La ciencia confirma que el nervio vago es clave del bienestar - Markham Heid

Toma una respiración profunda. Abraza a un amigo. 

;Trata de alcanzar el techo estirando las extremidades. Cada uno de estos simples actos otorga una sensación de calma y comodidad. Y cada uno realiza su magia relajante en parte activando un complicado sistema de nervios que conecta el cerebro con el corazón, el intestino, el sistema inmune y muchos de los órganos. Ese sistema se conoce colectivamente como el nervio vago.

El nervio vago es uno de los doce nervios craneales, que se extienden desde el cerebro hacia el cuerpo como una intrincada red de raíces. Estas redes nerviosas actúan como líneas de comunicación entre el cerebro y los muchos sistemas y órganos del cuerpo. Algunos de los nervios craneales interpretan la información sensorial recopilada por la piel, los ojos o la lengua. Otros controlan los músculos o se comunican con las glándulas.

El nervio vago, también llamado el "décimo nervio craneal", es el más largo, más grande y más complejo de los nervios craneales, y de alguna manera también es el menos comprendido. Los expertos han relacionado su actividad con cambios en los síntomas en personas con migraña, enfermedad inflamatoria intestinal, depresión, epilepsia, artritis y muchas otras dolencias comunes. Cuanto más aprende la ciencia sobre el nervio vago, más parece que una mejor comprensión de su función podría abrir nuevas puertas para tratar todo tipo de sufrimiento humano.

Vagus es latín para "deambular", lo cual es apropiado cuando uno considera todas las diferentes partes del cuerpo que alcanza el nervio vago. "Parece que cada año alguien encuentra un nuevo órgano o sistema con el que se comunica", dice Tiffany Field, PhD, directora del Touch Research Institute de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.

Field dice que las ramas del nervio vago están conectadas a la cara y la voz. "Sabemos que las personas deprimidas tienen poca actividad vagal, y esto se asocia con menos entonación y expresiones faciales menos activas", explica. Una rama separada del nervio vago desciende hacia el tracto gastrointestinal. Aquí, la baja actividad vagal se asocia con una motilidad gástrica lenta, que interfiere con la digestión adecuada, dice ella.

Aún otras ramas del nervio vago están conectadas con el corazón, los pulmones y el sistema inmunitario. La activación o desactivación del nervio vago está ligada al flujo o reflujo de hormonas como el cortisol y la hormona digestiva grelina, la cantidad de inflamación que produce el sistema inmunitario y muchos otros procesos internos que dan forma a la salud y la experiencia humana. "Hay una serie masiva de eventos bioeléctricos y bioquímicos de los que es responsable el nervio vago, y todo eso es casi imposible de mapear", dice Field.

¿Cómo podría un sistema nervioso controlar tanto? Si bien algunos aspectos de la actividad vagal son inescrutables, está claro que el nervio es el gobernador del sistema nervioso parasimpático, lo que ayuda a controlar las respuestas de relajación del cuerpo. En términos simples, la actividad vagal aumentada contrarresta la respuesta al estrés, que involucra el sistema nervioso simpático. "El sistema nervioso simpático es luchar o huir, mientras que el sistema nervioso parasimpático está más relajado", dice Stephen Silberstein, MD, profesor de neurología y director del Centro de Dolor de Cabeza en los Hospitales de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia.

Silberstein co-escribió una revisión exhaustiva de 2016 de la investigación sobre el nervio vago. Él dice que la mayor actividad vagal disminuye la frecuencia cardíaca y también disminuye la inflamación al desencadenar la liberación de químicos calmantes del sistema inmunológico. También hay evidencia de que la activación del nervio vago a través de la estimulación electrónica puede producir una variedad de beneficios para la salud. "Dependiendo de la frecuencia de la estimulación, sabemos que puede terminar con un ataque de asma o una convulsión epiléptica", dice Silberstein. "Acaba con la migraña y puede disminuir la percepción del reflujo ácido".

Elija casi cualquier afección médica común que empeore por el estrés o la inflamación, desde artritis hasta enfermedad inflamatoria intestinal, y descubra que investigaciones demuestran que la estimulación del nervio vago puede ayudar a tratarla o aliviar sus síntomas.

En el pasado, esta estimulación requería un implante quirúrgico en el pecho que transmite pulsos eléctricos directamente al nervio vago. Pero algunos dispositivos nuevos y no invasivos, incluido uno que cuenta con la aprobación de la FDA para el tratamiento de la migraña y los dolores de cabeza en racimo, son capaces de estimular el nervio vago cuando se presionan contra la piel del cuello. Silberstein dice que los médicos están explorando el uso de la estimulación del nervio vago para una amplia gama de enfermedades y trastornos, incluidas las afecciones mentales.

"Cada vez más, estamos aprendiendo cuán crítica es la actividad vagal para la atención y el estado de ánimo", dice Field. Ya existe evidencia de que estimular el nervio vago puede mejorar la memoria de trabajo o ayudar a las personas con trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Y desde principios de la década de 2000, la FDA aprobó la estimulación del nervio vago para el tratamiento de algunas formas de depresión.

Si bien la estimulación electrónica es prometedora y, en algunos casos, ya está brindando alivio, para las personas con una variedad de dolencias, Field dice que hay muchas maneras de estimular la actividad vagal sin un dispositivo o implante. "Sabemos que el masaje y el yoga promueven la actividad del sistema nervioso parasimpático, que es la actividad vagal", dice ella.

Su investigación ha demostrado que estas y muchas actividades relacionadas aumentan la actividad vagal a través de receptores de presión situados por debajo de la superficie de la piel, receptores ubicados en todo el cuerpo y que solo pueden alcanzar presión firme o un estiramiento profundo.  "Un fuerte abrazo o un apretón de manos promueven la actividad parasimpática", dice ella.

Silberstein dice que casi todo lo que las personas encuentran relajante (meditación, respiración profunda) también se asocia con una mayor actividad vagal y actividad del sistema nervioso parasimpático. "Hicimos estudios en el pasado que muestran que los pacientes con migraña tienen una actividad vagal deteriorada", dice. "Tratamos de arreglar eso haciendo yoga o meditación de respiración profunda, y descubrimos que muchas de esas cosas nos permitieron activar el nervio vagal". Por otro lado, el estrés y la ansiedad están asociados con la actividad vagal deprimida, lo que puede ayudar para explicar por qué estas condiciones están vinculadas con un mayor riesgo de otras enfermedades.

Todavía hay mucho sobre el nervio vago que la ciencia no comprende. Pero a medida que los médicos descubren más de sus secretos, estos descubrimientos revelan formas nuevas y más efectivas de aliviar el dolor, la inflamación, la tristeza y la enfermedad.

 

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